構成
現代では、看護師の業務を行うためには、多くの国でその国が定めた看護専門学校や看護大学等の看護師養成課程における基礎看護教育を受けた上で国家試験等の資格試験に合格し、看護師免許を有している必要がある。
日本国においては、2002年3月以前まで法律上、女性を看護婦（かんごふ）、男性を看護士（かんごし）として区別していた。詳細は、名称変更を参照。
女性の看護師が、「看護婦」と呼ばれていた時代には「白衣の天使」という別名があった（ナースキャップ、衣裳、靴、ストッキングのすべてが白色だったことから）。現在は白衣高血圧などが懸念され始め、次第に全身白ずくめの女性看護師は姿を消し、現在はおもにストッキングを肌色や黒にするなど白衣高血圧を引き起こさないための工夫がなされた。